Apagão faz horário oficial dos EUA ficar 4,8 microssegundos atrasado

Os Estados Unidos mantêm um “relógio oficial” conhecido como NIST UTC, calculado pelo Instituto Nacional de Padrões e Tecnologia (NIST). Esse horário não é determinado por um único relógio, mas por um conjunto de 16 relógios atômicos extremamente precisos, distribuídos pelo campus do NIST. As medições desses relógios são combinadas por meio de uma média ponderada, que define o horário oficial do país e é distribuída para redes de telecomunicações, sistemas de GPS, mercados financeiros e outras infraestruturas críticas.

Recentemente, uma tempestade provocou um apagão que afetou o NIST, resultando em um atraso de 4,8 microssegundos (menos de 5 milionésimos de segundo) no NIST UTC em relação ao horário correto. Embora esse desvio seja imperceptível para as pessoas, ele é mensurável e relevante para sistemas que dependem de altíssima precisão. Para efeito de comparação, um piscar de olhos humano leva cerca de 350.000 microssegundos.

Durante o apagão, os relógios atômicos não deixaram de funcionar, pois contam com baterias próprias. O problema ocorreu na infraestrutura responsável por coletar, comparar e distribuir os sinais desses relógios. Com a queda de energia e a falha do gerador de emergência, parte da conexão entre alguns relógios e o sistema central do NIST ficou indisponível. Como consequência, menos relógios participaram temporariamente do cálculo da média, fazendo com que o horário oficial ficasse ligeiramente deslocado.

Após o restabelecimento da energia e a reinicialização dos sistemas, o NIST conseguiu retomar a sincronização adequada entre os relógios atômicos e ajustar o NIST UTC.