NIST desenvolve relógio atômico óptico mais preciso do mundo

Pesquisadores do Instituto Nacional de Padrões e Tecnologia dos EUA (NIST) desenvolveram um relógio atômico óptico baseado em íon de alumínio com precisão de até 19 casas decimais. Isso significa que o dispositivo apresentaria um erro de apenas um segundo a cada 30 bilhões de anos — mais que o dobro da idade estimada do universo, de 13,8 bilhões de anos.

O novo modelo representa um avanço de 41% em relação ao recorde anterior, alcançado pelo Strontium 1 — relógio óptico de estrôncio também criado por cientistas do NIST —, cuja precisão chegava a 18 casas decimais. Além disso, o novo relógio possui estabilidade 2,6 vezes maior em comparação com outros dispositivos baseados em íons.

Resultado de duas décadas de pesquisa, o relógio utiliza técnicas de computação quântica para emparelhar um átomo de alumínio eletricamente carregado com um íon de magnésio. Essa abordagem permite que o alumínio — mais estável que o césio atualmente usado para definir o segundo — seja manipulado com maior precisão, aproveitando as propriedades de resfriamento e controle do magnésio. O alumínio também se mostrou menos sensível a variações ambientais, como temperatura e campos magnéticos, tornando o sistema mais robusto.