Primeiro temos que separar "Desenvolver um SO" de "Criar uma distro".

Para desenvolver um SO completo você precisa criar código na mão em baixo nível, term um conhecimento ABSURDO de drivers, de como o sistema operacional funciona por baixo dos panos, controlar cpu, memória, outros dispositivos manualmente. É um trabalho colossal.

Para criar uma distro você consegue basicamente juntando um monte de blocos que já existem e configurar para tudo funcionar certinho. Você precisa juntar o kernel, ambiente gráfico, programas básico e configurar para que eles se entendam é "muito mais fácil".