Olha, seu titulo não é bem uma oposição, pois ser programador não tem nada de oposto com ser empregado. Sua comparação seria melhor: Ser autonomo ou ser empregado. Isso sim são 2 coisas relacionadas e opostas.
Mas voltando sobre o assunto. Eu iniciei minha carreira em 2008, fazendo facul q durou 5,5 anos + 1 ano só de estágio, no total dando 6,5 de facul. Fiz escolhas erradas além da imaturidade q tinha na época. Depois trampei por 2,5 anos em uma empresa grande como um eterno genin (em palavras reais, fui um júnior). Depois disso sai e tentei 1 ano como dev autonomo, o q deu totalmente errado. Depois sai da área e só voltei em 2020 durante a época de pandemia tentando fazer um jogo. Claro q não deu resultado, mas diferente de antes deu uma aprendizagem enorme sobre como ser um profissional de programador.
No meio de 2021, qndo a água bate na bunda e vc ve sua reserva acabando, tendo dificuldade em entrar na outra área, eu engoli o orgulho de tentar ser empreendedor solo e decidi voltar pro mercado de trabalho. Só q dessa vez eu entendi como era ser um profissional, então dessa vez eu escolhi uma stack apropriada para mim, ou seja, algo q eu realmente queria trabalhar e consegui entrar em 2022. Eu meio q entrei como pleno, mas por ser tecnologia nova eu me sentia júnior, mas já meio q tinha conhecimento de base bem mais estabelecido, tanto q eu sempre fui o único dev mobile da empresa.
Hj eu imagino q seja um senior, pois eu faço de tudo na parte mobile (tirando o design), desde a programação, cuido do DevOps (q eu odeio essa parte), cuido da parte das stores e tudo relacionado a ele. Sei q ainda tenho mta coisa a aprender, pois por mais q mobile pareça algo simples, ele é bem amplo em termos de conhecimento, e cada vez surge mais e mais features q até fica difícil acompanhar.
Mas hj em dia, em paralelo, tbm estou fazendo meu projeto pessoal (nesse caso 2, onde 1 é pra aprimorar meu conhecimento com a tecnologia do meu trabalho e outro é um jogo pra ser comercializado msm). Sem contar q coloquei como um objetivo pessoal ajudar as pessoas q estão perdidas ou tem dificuldade, dando uma orientação do q fazer. Minhas recomendações são boas? Não sei, pois cada um tem um estilo de vida, um jeito de aprender, um jeito de ver o mundo. Mas eu faço, assim como estou escrevendo aqui, pois sei q com boas orientações, a pessoa consegue de alguma forma se encontrar na nossa profissão. Tanto q eu estou ajudando um ex-colega q saiu da empresa, mas nos tornamos amigos, e por ele não conseguir voltar pra área, estou treinando ele pra algo mais paupável.
Mas pq eu falei tudo isso? Simples, pra mostrar q nem tudo na vida é linear. Vc ainda está no começo de sua carreira, imagino q vc não chegou a nem ter 1 ano de experiência profissional, então assim, não se preocupe tanto com a construção da sua carreira. Minha recomendação é q simplesmente vc ir vivendo, estudando e trabalhando. Chegará um momento q vc irá querer sair dessa empresa, ou irá querer iniciar um empreendedorismo, ou até pode querer ser um professor, e vai q cai uma boa oportunidade pra vc, simplesmente pegue e vá pra ela. Não existe nenhuma regra de como vc deve construir sua carreira, vc apenas precisa continuar seguindo com o q vc tem em mãos e com isso vc irá construir seu caminho.
Boa sorte ai com sua empreitada e não fique aflito, é apenas sua ansiedade querendo te dominar.